จุดจบของแฟชั่นฟาสต์ถูกพูดเกินจริงอย่างมาก

เมื่อประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์เริ่มสงครามการค้ากับจีนเมื่อต้นปีนี้ อุตสาหกรรมแฟชั่นฟาสต์แฟชั่นดูเหมือนจะพร้อมที่จะได้รับผลกระทบอย่างหนัก ภาษีศุลกากรที่เข้มงวดและการเปลี่ยนแปลงกฎการค้าอื่นๆ ผลักดันให้บริษัทที่ก่อตั้งโดยจีนอย่าง Shein และ Temu ขึ้นราคาสินค้า ทำให้ยอดขายลดลงฮวบฮาบ (ยอดขายของแบรนด์จากประเทศอื่นๆ เช่น Zara จากสเปน และ H&M จากสวีเดน ก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน) ในเวลานั้น นักวิจารณ์บางคนเสนอว่าสถานการณ์เหล่านี้อาจเป็นข้อดีในแผนงานเศรษฐกิจของทรัมป์ บางทีต้นทุนที่สูงขึ้นอาจกระตุ้นให้เกิดการบริโภคอย่างมีสติมากขึ้น และลดความน่าดึงดูดใจของเสื้อผ้าจากอุตสาหกรรมแฟชั่นฟาสต์แฟชั่น ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องสภาพการทำงานที่เอารัดเอาเปรียบและการปฏิบัติต่อสิ่งแวดล้อมที่เป็นอันตราย

แต่ข้อโต้แย้งดังกล่าวเป็นการเข้าใจธรรมชาติของอุตสาหกรรมแฟชั่นฟาสต์แฟชั่นผิดไป มันคืออุตสาหกรรมขนาดยักษ์ ทำกำไรได้มหาศาล และคล่องตัว ไม่ได้ผูกติดกับประเทศใดประเทศหนึ่งโดยเฉพาะ Shein และ Temu ซึ่งผลิตสินค้าส่วนใหญ่ในจีน ได้ส่งเสริมการโฆษณาในยุโรปและละตินอเมริกาเพื่อหาลูกค้าใหม่ ขณะที่ H&M กำลังวางแผนที่จะเพิ่มการผลิตในอเมริกากลาง ส่วนหนึ่งเพื่อหลีกเลี่ยงภาษีศุลกากรของสหรัฐฯ สำหรับสินค้าที่ผลิตในจีน Target กำลังทดสอบระบบใหม่ที่เลียนแบบโมเดลของ Shein ในการจัดส่งสินค้าจากโรงงานโดยตรงไปยังผู้ซื้อ ซึ่งเป็นหนึ่งในกุญแจสำคัญสู่ต้นทุนที่ต่ำเป็นพิเศษ และแม้ว่ายอดขายของ Shein และ Temu จะยังคงลดลง แต่บริษัทเสื้อผ้าราคาประหยัดอื่นๆ รวมถึง H&M กลับเห็นยอดขายเติบโต แม้ว่าผู้บริโภคชาวอเมริกันจะหยุดซื้อสินค้าจาก Shein โดยสิ้นเชิง ปัญหาหลักของแฟชั่นฟาสต์แฟชั่น เช่น การละเมิดแรงงานและผลกระทบด้านลบต่อสิ่งแวดล้อม ก็ไม่น่าจะหายไป แฟชั่นฟาสต์แฟชั่นมักถูกมองว่าเป็นแพะรับบาป เป็นสัญลักษณ์ที่เห็นได้ชัดที่สุดของปัญหาที่รุมเร้าบริษัทเสื้อผ้าทุกประเภท ไม่ว่าจะขายสินค้าหรูหรา ชุดกีฬา หรือเสื้อผ้าพื้นฐาน

ทางเลือกของผู้บริโภคแต่ละราย เช่น การซื้อน้อยลงหรือเลือกเสื้อผ้าออร์แกนิก อาจช่วยให้แบรนด์เล็กๆ ที่ยั่งยืนกว่าสามารถอยู่รอดได้ แต่โดยทั่วไปแล้ว การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ไม่ได้นำไปสู่การเปลี่ยนแปลงเชิงโครงสร้าง เช่น กฎระเบียบที่เข้มงวดขึ้น หรือการลงทุนของภาครัฐในเส้นใยที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากขึ้น ซึ่งจำเป็นต่อการพลิกโฉมอุตสาหกรรมเสื้อผ้าอย่างแท้จริง แฟชั่นและปัญหาต่างๆ มากมายไม่เคยตกเป็นของประเทศใดประเทศหนึ่ง การเปลี่ยนแปลงต้องการเศรษฐกิจโลกที่มั่นคงและความร่วมมือระหว่างประเทศ แต่สงครามการค้าและแนวคิดโดดเดี่ยวของอเมริกากำลังทำให้เกือบทุกประเทศที่ทำธุรกิจด้วยรู้สึกแปลกแยก และหยุดยั้งแรงผลักดันใดๆ ที่จะทำให้อุตสาหกรรมแฟชั่นมีความรับผิดชอบมากขึ้น อันที่จริง หากสงครามการค้ายังคงดำเนินต่อไป เสื้อผ้าของเราอาจถูกผลิตขึ้นในสภาพที่เลวร้ายยิ่งกว่าที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน

รากเหง้าของปัญหาแฟชั่นในปัจจุบันย้อนกลับไปได้หลายทศวรรษ เรื่องเล่าทั่วไปคือในช่วงทศวรรษ 1980 และ 1990 นักการเมืองอเมริกันได้เปิดกว้างการค้าระหว่างประเทศในรูปแบบที่ช่วยเหลือบริษัทขนาดใหญ่ แต่กลับเพิกเฉยต่อแรงงานและสิ่งแวดล้อม นี่เป็นผลดีสำหรับแบรนด์แฟชั่น แบรนด์ส่วนใหญ่หยุดผลิตเสื้อผ้าของตนเองและหันไปทำงานร่วมกับโรงงานผลิตเสื้อผ้าในประเทศที่มีค่าแรงต่ำกว่า เช่น จีนหรือบังกลาเทศ ในช่วงต้นทศวรรษ 2000 บริษัทแฟชั่นฟาสต์แฟชั่นโดยเฉพาะได้ใช้ประโยชน์จากการเปลี่ยนแปลงนี้โดยการรักษาราคาให้ต่ำ ไม่เพียงแต่ด้วยแรงงานราคาถูกเท่านั้น แต่ยังรวมถึงวัสดุที่ราคาถูกกว่าด้วย การผลิตของอเมริกาสูญเสียตำแหน่งงานจำนวนมากอย่างน่าตกใจตั้งแต่ปี 1979 ถึง 2019 รวมถึงตำแหน่งงานในธุรกิจเครื่องแต่งกายและสิ่งทอถึง 81 เปอร์เซ็นต์ ในประวัติศาสตร์โลก ผู้คนไม่เคยสามารถซื้อเสื้อผ้าน่ารักๆ มากมายในราคาแซนด์วิชมาก่อน และสำหรับนักช้อปบางคน เสื้อผ้ากลายเป็นสิ่งที่ต้องซื้อและกำจัดทิ้ง ตั้งแต่ปี 1990 ถึง 2018 ปริมาณเสื้อผ้าและรองเท้าที่ถูกฝังกลบในสหรัฐอเมริกาเพิ่มขึ้นสามเท่า

ในที่สุดข้อเสียของระบบก็ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ และในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา นักการเมืองอเมริกันและสื่อต่างจับจ้องไปที่จีนในฐานะหนึ่งในผู้กระทำความผิดที่เลวร้ายที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับ Shein และ Temu ในปี 2023 การสอบสวนของรัฐสภาพบว่า Temu ไม่ได้ทำอะไรเลยเพื่อให้ห่วงโซ่อุปทานปลอดจากแรงงานทาส รายงานขององค์กรพัฒนาเอกชนและสื่อต่างๆ พบว่าพนักงานของซัพพลายเออร์ของ Shein ทำงานสัปดาห์ละ 75 ชั่วโมง บางครั้งมีวันหยุดเพียงเดือนละวัน ซึ่งถือเป็นการละเมิดกฎหมายแรงงานของจีน นอกจากนี้ เสื้อผ้าของ Shein ประมาณสองในสามทำจากโพลีเอสเตอร์ ซึ่งเป็นเส้นใยจากเชื้อเพลิงฟอสซิลที่ปล่อยไมโครพลาสติกลงสู่แหล่งน้ำทุกครั้งที่ถูกซัก (จากการสอบสวนพบว่า Temu ปฏิเสธความรับผิดชอบโดยตรงและระบุว่าได้ขอให้ซัพพลายเออร์ปฏิบัติตามจรรยาบรรณแรงงานซึ่งรวมถึง “นโยบายไม่ยอมรับการใช้แรงงานบังคับ” Shein ได้ตอบสนองต่อข้อค้นพบเหล่านี้โดยระบุว่า “มุ่งมั่นที่จะสร้างหลักปฏิบัติที่เป็นธรรมและมีศักดิ์ศรีต่อคนงานทุกคนในห่วงโซ่อุปทานของเรา” และได้ตรวจสอบโรงงานต่างๆ ให้ปฏิบัติตามจรรยาบรรณแรงงานของ Shein Shein ยังได้พยายามลดการสูญเสียแรงงานอีกด้วย)

อย่างไรก็ตาม สภาพการทำงานที่โหดร้ายในวงการแฟชั่นไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในประเทศจีนหรือแม้แต่ในอุตสาหกรรมแฟชั่นฟาสต์แฟชั่นเท่านั้น ชั่วโมงการทำงานที่ยาวนาน ค่าจ้างที่ต่ำ และสภาพการทำงานที่ย่ำแย่อื่นๆ ยังคงแพร่หลายในอุตสาหกรรมแฟชั่นทั่วโลก ปีที่แล้ว แบรนด์หรูอย่าง Armani และ Dior ถูกจับได้ว่าใช้แรงงานในโรงงานที่ผิดกฎหมายเพื่อผลิตกระเป๋าถือในอิตาลี การสอบสวนเมื่อเร็วๆ นี้พบว่าคนงานในโรงงานผู้ผลิตของ Nike ในกัมพูชาเป็นลมเนื่องจากอากาศร้อนจัดและเหนื่อยล้า เนื่องจากแบรนด์แฟชั่นส่วนใหญ่ทำงานร่วมกับโรงงานผลิตเสื้อผ้าที่ตนไม่ได้เป็นเจ้าของ การตอบสนองของบริษัทเหล่านี้ต่อข้อกล่าวหาเรื่องการปฏิบัติที่ไม่ดีจึงดำเนินไปในรูปแบบเดียวกัน คือ แบรนด์ต่างๆ อ้างว่าใส่ใจคนงาน แต่กลับมอบหมายความรับผิดชอบต่อสภาพแวดล้อมการทำงานให้กับโรงงาน ซึ่งโดยทั่วไปแล้วโรงงานเหล่านี้เป็นผู้รับผิดชอบในการปฏิบัติตามกฎหมาย ไนกี้ระบุว่าจรรยาบรรณของบริษัทกำหนดกฎเกณฑ์สำหรับซัพพลายเออร์ และบริษัท “มุ่งมั่นที่จะผลิตสินค้าอย่างมีจริยธรรมและมีความรับผิดชอบ” อาร์มานีกล่าวว่าบริษัทมีเป้าหมายที่จะลดการละเมิดสิทธิมนุษยชนในห่วงโซ่อุปทาน และดิออร์กล่าวว่าโรงงานที่ผิดกฎหมายในอิตาลี “ขัดแย้งกับค่านิยมของบริษัท” และโรงงานเหล่านี้ปกปิดปัญหาจากบริษัท

นักวิจารณ์แฟชั่นบางคนชี้ว่าการผลิตทุกอย่างในสหรัฐอเมริกา ซึ่งผลิตเสื้อผ้าเพียง 3.6 เปอร์เซ็นต์ของเสื้อผ้าที่บริโภค ลดลงจาก 98 เปอร์เซ็นต์ในช่วงต้นทศวรรษ 1960 อาจช่วยบรรเทาปัญหาสังคมในวงกว้างที่เกี่ยวข้องกับแฟชั่นฟาสต์แฟชั่นได้ ระบอบภาษีศุลกากรของทรัมป์ยังสะท้อนถึงความหวังของทั้งสองพรรคที่ว่าความต้องการสินค้า “Made in America” มากขึ้นจะนำไปสู่การเพิ่มขึ้นของงานชนชั้นกลาง อย่างไรก็ตาม การผลิตเสื้อผ้าเพิ่มขึ้นในสหรัฐอเมริกาไม่ใช่ชัยชนะโดยอัตโนมัติสำหรับการผลิตที่มีจริยธรรมหรือยั่งยืน ความจริงที่น่าอึดอัดใจคือ คนงานในอุตสาหกรรมเสื้อผ้าสำเร็จรูปจำนวนมากในสหรัฐอเมริกาได้รับส่วนแบ่งค่าครองชีพน้อยกว่าคนงานในบางประเทศที่ผลิตเสื้อผ้าอเมริกันจำนวนมาก เช่น กัมพูชาหรือเวียดนาม การสำรวจของกระทรวงแรงงานสหรัฐฯ ในปี 2022 ที่ทำการสำรวจผู้ผลิตเสื้อผ้าสำเร็จรูปมากกว่า 50 ราย พบว่า 80 เปอร์เซ็นต์ของพวกเขาละเมิดกฎหมายแรงงาน ในกรณีหนึ่ง คนงานได้รับค่าจ้างเพียง 1.58 ดอลลาร์สหรัฐต่อชั่วโมง ชาวอเมริกันจำนวนมากยังลังเลที่จะทำงานในโรงงาน เนื่องจากเชื่อว่างานเหล่านี้ให้ผลตอบแทนไม่ดีพอ และโดยทั่วไปแล้วมักจะสะดวกสบายและยืดหยุ่นน้อยกว่างานในภาคส่วนอื่นๆ เช่น อุตสาหกรรมบริการ

ความพยายามที่จะนำการผลิตเสื้อผ้าสำเร็จรูปกลับเข้าสู่สหรัฐอเมริกา มักมองข้ามความจริงที่ซับซ้อน นั่นคือ โรงงานและผู้ผลิตที่ทันสมัยและเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมหลายแห่งตั้งอยู่ในต่างประเทศ รวมถึงในประเทศจีนด้วย (ในขณะที่การละเมิดและตัวอย่างของการปฏิบัติที่ไม่ดีกลายเป็นปัญหาในระดับโลก ตัวอย่างของนวัตกรรมและความยั่งยืนก็เช่นกัน)

อันที่จริง นโยบายการค้าของสหรัฐฯ ในปัจจุบันสร้างความยากลำบากอย่างมากให้กับบริษัทต่างๆ ที่ทำงานเพื่อผลิตสินค้าในสหรัฐอเมริกาและลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม แบรนด์ต่างๆ ของสหรัฐฯ หลายแบรนด์ต้องพึ่งพาผ้านำเข้า รวมถึงวัสดุที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม เช่น ผ้าลินิน ซึ่งเป็นเส้นใยจากพืชที่แทบไม่มีการปลูกในสหรัฐอเมริกาอีกต่อไป การนำเข้าเหล่านี้มีราคาแพงขึ้น ทำให้บริษัทอเมริกันบางแห่งดำเนินธุรกิจได้ยากขึ้น และหากบริษัทต่างๆ ต้องแบกรับต้นทุนจากภาษีนำเข้ามากขึ้น พวกเขาอาจพิจารณาลดความพยายามด้านความยั่งยืน เช่น การลดการปล่อยก๊าซคาร์บอน ซึ่งไม่ได้สร้างรายได้หรือเพิ่มยอดขายโดยตรงในภาวะเศรษฐกิจตกต่ำ “ภาษีนำเข้าเป็นเรื่องที่ทุกฝ่ายเสียเปรียบ” ไบรอัน ลา พลานต์ ผู้จัดการอาวุโสด้านความยั่งยืนของ YKK บริษัทซิปยักษ์ใหญ่ของญี่ปุ่น กล่าวกับผม “โดยที่สิ่งแวดล้อมเป็นผู้เสียหายมากที่สุด”

หากไม่มีมาตรฐานสากลที่กำหนดให้บริษัทต่างๆ ต้องปกป้องสิทธิแรงงานขั้นพื้นฐานและมาตรฐานด้านสิ่งแวดล้อม บริษัทที่มีความรับผิดชอบจะยังคงถูกคู่แข่งที่ขายเสื้อผ้าในราคาที่ต่ำกว่าและใช้แนวทางปฏิบัติทางธุรกิจที่ไม่ดีกัดกร่อนต่อไป การผลิตในโรงงานจำเป็นต้องสะอาดขึ้นและมีประสิทธิภาพมากขึ้นเพื่อผลิตเสื้อผ้าให้กับโลก การเปลี่ยนแปลงนี้ไม่มีรูปแบบที่ถูกๆ ลองนึกภาพทรัพยากรที่จำเป็นในการปรับโครงสร้างโรงงานสิ่งทอขนาดใหญ่ที่ใช้ถ่านหินให้ใช้พลังงานหมุนเวียน หรือพัฒนาเส้นใยและเครื่องจักรใหม่ทั้งหมดที่สามารถปั่นด้ายได้โดยไม่ทิ้งอนุภาคพลาสติกขนาดเล็กหรือใช้สารเคมีที่เป็นพิษ รายงานสำคัญจากอุตสาหกรรมแฟชั่นประเมินว่าการลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนให้เป็นศูนย์สุทธิเพื่อให้บรรลุเป้าหมายสภาพภูมิอากาศโลกอาจมีต้นทุนสูงถึงหนึ่งล้านล้านดอลลาร์

ไม่ว่าภาษีศุลกากรจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคตอันใกล้นี้ แนวโน้มของการผลิตที่ยั่งยืนและมีจริยธรรมในอุตสาหกรรมแฟชั่นก็ยังไม่สดใส รัฐบาลทรัมป์มีท่าทีต่อต้านพันธกรณีขององค์กรต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับสภาพภูมิอากาศ รวมถึงโครงการด้านสิ่งแวดล้อม สังคม และธรรมาภิบาล ซึ่งหลายบริษัทกำลังลดทอนลง การตัดงบประมาณช่วยเหลือต่างประเทศของอเมริกาและการปิดตัวของ USAID ได้ทำลายโครงการริเริ่มด้านสิทธิแรงงานในอุตสาหกรรมเครื่องนุ่งห่มในต่างประเทศ

แม้แต่ความพยายามทางกฎหมายที่สำคัญซึ่งอาจช่วยปฏิรูปอุตสาหกรรมแฟชั่นก็กำลังได้รับผลกระทบ ในช่วงสองปีที่ผ่านมา สหภาพยุโรปได้ผ่านร่างกฎหมายที่ครอบคลุมที่สุดในปัจจุบัน เพื่อกำหนดให้บริษัทต่างๆ ต้องรายงานและยึดมั่นในสิทธิมนุษยชนขั้นพื้นฐานและมาตรฐานด้านสิ่งแวดล้อม กฎหมายนี้บังคับใช้กับบริษัทหลายแห่งที่ดำเนินธุรกิจในสหภาพยุโรป รวมถึงแบรนด์สัญชาติอเมริกันหรือจีนบางแบรนด์ การแก้ไขเพิ่มเติมที่เสนอเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมาดูเหมือนจะมุ่งเป้าไปที่แรงกดดันให้กฎหมายเหล่านี้อ่อนลง ซึ่งรวมถึงการลดจำนวนบริษัทที่ต้องปฏิบัติตามกฎหมายข้อใดข้อหนึ่งลงประมาณ 80 เปอร์เซ็นต์ ในเดือนมีนาคม สมาชิกวุฒิสภาพรรครีพับลิกันก็ได้เสนอร่างกฎหมายเพื่อยกเว้นบริษัทอเมริกันจากกฎระเบียบใหม่ที่เข้มงวดที่สุด ขณะที่หอการค้าสหรัฐฯ ได้โต้แย้งว่ากฎหมายข้อหนึ่งจะเพิ่ม “ความเสี่ยงด้านความรับผิดและชื่อเสียง” ของบริษัทอเมริกัน ทั้งหมดนี้บั่นทอนศักยภาพของกฎหมายสหภาพยุโรปในการแก้ไขปัญหาใหญ่ๆ ของวงการแฟชั่น

แน่นอนว่าสงครามการค้าอาจมีข้อดีอย่างหนึ่ง นั่นคือ หากสงครามการค้าทำให้ชาวอเมริกันมีพฤติกรรมการบริโภคที่ใส่ใจมากขึ้น นั่นจะเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในประเทศที่หิวโหยที่สุดในโลก แต่การบริโภคที่น้อยลงเพียงอย่างเดียวก็ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาที่ได้ผล นักการเมืองมีอำนาจอย่างมากเหนือสิ่งที่เราซื้อ สถานที่ผลิต และราคา ความเสียหายของแฟชั่นฟาสต์แฟชั่นจะยังคงสะสมต่อไป เว้นแต่รากฐานระดับโลกของมันจะได้รับการฟื้นฟู